Le design organique est inauguré en architecture par Charles Rennie Mackintosh et Frank Lloyd Wright. C’est une approche globale (Gesamtkunstwerke) et conviviale du design, qui cherche à restituer l’esprit de la nature. L’adéquation visuelle et fonctionnelle entre les éléments individuels, entre mobilier intérieur et architecture extérieure, et entre architecture extérieure et environnement naturel, est primordiale. Ce style se traduit donc initialement par la cohérence globale et l’esprit naturaliste.
Ce n’est qu’au début des années 1930 qu’Alvar Aalto se met à utiliser des formes organiques, avec des courbes douces et fluides qui s’opposent au formalisme géométrique rigide du Style International. Aalto considérait le bois comme « le matériau inspirateur de forme, profondément humain », et rejetait les matériaux industriels aliénants. Son succès fut si grand qu’on le considère comme le principal responsable de l’évolution du design vers le Modernisme organique. On identifie à ce style Charles et Ray Eames avec leur chaises en contreplaqué moulé ou Saarinen et son terminal de la TWA.
Le Design organique a été à l’origine du Biomorphisme et a continué à avoir du succès après la seconde GM avec des designers comme Pierre Paulin ou Olivier Mourgue. Il opère un retour en force depuis les années 1990 grâce aux progrès réalisés dans la fabrication assistée par ordinateur. Des designers actuels comme Ross Lovegrove cherchent à inventer des objets organiques légers en recourant aux matériaux et technologies les plus avancés. C’est paradoxalement le plastique, matériau artificiel par excellence, qui est le plus utilisé, grâce à son aspect malléable et fonctionnel.