Walter Gropius adhère au Deutsche Werkbund puis, mobilisé pendant la 1ère GM, il se convertit à l’anti-capitalisme. Cela le rapproche des idéaux artisanaux, en opposition à la production industrielle standardisée. Il est nommé directeur de la nouvelle Staatliche Bauhaus en 1919 à Weimar. Le manifeste du Bauhaus vise à réformer la pédagogie des arts afin de les unifier. L’acte de faire (la construction) est considérée comme une expérience sociale et intellectuelle importante.
Le cursus du Bauhaus comprend une année préparatoire ou l’on apprend les principes de base de la théorie du dessin. Puis les étudiants entrent dans des ateliers pour apprendre au moins un art manuel. Ces ateliers sont censés s’autofinancer par des commandes privées. Les professeurs sont des « maitres », les étudiants des « apprentis ».
Le Bauhaus emploiera au début Itten pour le cours préparatoire et d’autres maitres comme les expressionnistes Feininger, Paul Klee ou Kadinsky.
Itten, adepte du culte mazdéen (religion iranienne, liée à Zoroastre), importera ses préceptes : les élèves doivent se raser la tête, porter des vêtements amples, être végétariens…
Dans l’enseignement, Itten promeut l’intuition, l’expérimentation à partir des matières, et l’importance des formes géométriques : la composition spatiale est soumise aux lois de la nature. Ce ritualisme mazdéen entrainera un conflit entre Gropius et Itten, et ce dernier démissionnera en 1923, marquant la fin de la période expressionniste du Bauhaus.
Albers et Moholy-Nagy succèdent à Itten. Ils rejettent ses thèses sur le développement individuel créatif et imposent une démarche plus industrielle, avec des visites d’usine…
Les options socialistes et les enseignements d’Itten avaient inquiété les autorités locales de Weimar. Celles-ci organisent une exposition du Bauhaus pour justifier le maintien des subventions de l’Etat. L’exposition de 1923 montre les oeuvres du Bauhaus, dont le graphisme est inspiré par le constructivisme russe, et aussi celles de De Stijl comme la chaise Rouge et Bleu de Rietveld. L’exposition est saluée internationalement, mais ne rassure pas à Weimar, et Gropius doit fermer le Bauhaus, considéré comme un foyer de communisme et de subversion, en 1925.
L’école rouvre à Dessau, ville socio-démocrate, et bénéficie des subventions du plan Dawes, ce qui permet de construire de nouveaux bâtiments à la structure rationnelle de Gropius en 1926. Le Bauhaus s’écarte alors de l’artisanat pour se tourner vers le Fonctionnalisme industriel. Les maitres deviennent des professeurs et l’école délivre ses diplômes. Gropius a abandonné ses idées socialistes et adopté la forme d’organisation industrielle d’Henry Ford. Les projets se tournent vers l’industrie et une esthétique mécaniste, et l’école commence à vendre ses réalisations, avec peu de succès (esthétique austère, produits inadaptés à la fabrication industrielle…).
Gropius passe donc la main en 1928 au suisse communiste Meyer qui le remplace jusqu’en 1930. L’approche du Bauhaus devient plus scientifique, moins artistique, et l’école devient un foyer de militantisme pour un groupe d’étudiants marxistes. Après avoir versé des fonds à des mineurs en grève, Meyer est renvoyé par les autorités de Dessau.
Mies van der Rohe reprend alors le Bauhaus et le dépolitise. Le cours préparatoire n’est plus obligatoire. Avec son associée Lilly Reich, le Bauhaus devient une école d’architecture. En 1931, les nazis deviennent majoritaires à Dessau et obtiennent la fermeture de l’école en raison de son passé politique. Rebelote à Berlin ou Mies van der Rohe avait transféré l’école. en 1933, les maitres se réunissent et votent la dissolution du Bauhaus. Beaucoup d’entre eux poursuivront leur aventure au Etats-Unis (Mies van der Rohe, Breuer, Gropius…).
Le Bauhaus est considéré comme la plus grande institution de design du XXème siècle. Sa démarche fonctionnaliste sera à l’origine du Mouvement Moderne, et la pédagogie du design du Bauhaus sera reprise dans de nombreuses écoles.
Sur la notion de Fonctionnalisme =
Le fonctionnalisme signifie une conception pragmatique du design. C’est à dire résoudre les problèmes de la façon la plus logique et efficace. C’est une notion qui date de l’Empire Romain, reprise à la Renaissance, puis avec les néoclassiques comme Viollet-le-Duc. Au 19ème, le fonctionnalisme moderne s’incarne avec William Morris et l’américain Louis Sullivan : « la forme découle de la fonction ».
Le fonctionnalisme s’entend initialement comme local, dépendant de la culture spécifique et de l’environnement d’un site.
Mais au 20ème siècle, le Mouvement moderne va assimiler rationalisme et fonctionnalisme en proposant des solutions universelles et internationales aux particularismes architecturaux et décoratifs de chaque pays. L’enseignement du Bauhaus et les architectes comme Breuer, Le Corbusier, Oud ou Mies van der Rohe appartiennent à cette tradition : l’utilisation de matériaux industriels, les immeubles fonctionnels. Cette vision débouchera sur le Style International.
Ce fonctionnalisme, considéré comme un formalisme, sera remis en cause dans les années 1960 par l’Anti-Design et le Post-Modernisme.