En Allemagne, à Dresde dans un premier temps, un style simple et moderne, avec des formes naturelles et vernaculaires est adopté, en réaction au Jugendstil qui demeurait encore trop cher pour l’allemand moyen. Standardisé, à la manière de l’Art and Crafts version Charles Voysey, ce style cherche à concilier la qualité artistique et la production industrielle en série. C’est le rationalisme industriel du Deutscher Werkbund (qui pourrait se traduire par « Union allemande pour l’oeuvre ») fondé en 1907, dont les méthodes de fabrication industrielle annoncent les développements futurs du design allemand.
Peter Behrens sera l’un des fondateurs du Deutsche Werkbund. Il faut s’attarder sur Behrens qui occupe une place unique dans l’histoire du design, car il fut le premier à créer l’identité visuelle d’une entreprise d’envergure, AEG, spécialisé en équipements électriques. Il créera pour AEG des objets domestiques aux formes harmonieuses, destinés à la production en série. Behrens peut donc être considéré comme le premier designer industriel. Il réalisera des graphismes pour AEG, dont le logo de la marque, ainsi que les plans de plusieurs usines et bureaux AEG.
Lorsqu’au sein du Deutscher Werkbund émerge le classique conflit entre les partisans de l’industrialisation et ceux de l’artisanat, c’est l’approche fonctionnaliste (synonyme de pragmatisme, voir ci-dessous) de Behrens qui triomphera. Le besoin en produits de grande consommation et les ravages de la 1ère GM contribueront également à faire triompher la standardisation et la production en série. Behrens a été le praticien allemand le plus influent du XXème siècle et aura un impact énorme sur le modernisme. Il créera une agence d’architecture célèbre, influençant fortement ses célèbres collaborateurs Gropius, Mies van der Rohe ou Le Corbusier, qui transmettront sa vision à toute une génération d’architectes et de designers.
A travers l’oeuvre de Behrens, Le Deutscher Werkbund peut ainsi être considéré comme une passerelle entre Jungendstil et Modernisme.
Un autre membre du Deutscher Werkbund va être à l’origine d’une des plus célèbres écoles de design, Walter Gropius. Mobilisé pendant la 1ère GM, il se convertit à l’anti-capitalisme. Cela le rapproche des idéaux artisanaux, en opposition à la production industrielle standardisée. Il est nommé directeur de la nouvelle Staatliche Bauhaus en 1919 à Weimar. Le manifeste du Bauhaus vise à réformer la pédagogie des arts afin de les unifier. L’acte de faire (la construction) est considérée comme une expérience sociale et intellectuelle importante.
Le cursus du Bauhaus comprend une année préparatoire ou l’on apprend les principes de base de la théorie du dessin. Puis les étudiants entrent dans des ateliers pour apprendre au moins un art manuel. Ces ateliers sont censés s’autofinancer par des commandes privées. Les professeurs sont des « maitres », les étudiants des « apprentis ». Le Bauhaus emploiera au début Itten pour le cours préparatoire et d’autres maitres comme les expressionnistes Feininger, Paul Klee ou Kandinsky.
Itten, adepte du culte mazdéen (religion iranienne, liée à Zoroastre), importera ses préceptes : les élèves doivent se raser la tête, porter des vêtements amples, être végétariens… Dans l’enseignement, Itten promeut l’intuition, l’expérimentation à partir des matières, et l’importance des formes géométriques : la composition spatiale est soumise aux lois de la nature. Ce ritualisme mazdéen entrainera un conflit entre Gropius et Itten, et ce dernier démissionnera en 1923, marquant la fin de la période expressionniste du Bauhaus.
Albers et Moholy-Nagy succèdent à Itten. Ils rejettent ses thèses sur le développement individuel créatif et imposent une démarche plus industrielle, avec des visites d’usine. Les options socialistes et les enseignements d’Itten avaient inquiété les autorités locales de Weimar. Celles-ci organisent une exposition du Bauhaus pour justifier le maintien des subventions de l’Etat. L’exposition de 1923 montre les oeuvres du Bauhaus, dont le graphisme est inspiré par le constructivisme russe, et aussi celles de De Stijl comme la chaise Rouge et Bleu de Rietveld. L’oeuvre phare est la maison Haus am Horn de Georg Muche, avec son aménagement intérieur et son mobilier, conçu notamment par Marcel Breuer. Si l’exposition est saluée internationalement, elle ne rassure pas à Weimar, et Gropius doit fermer le Bauhaus, considéré comme un foyer de communisme et de subversion, en 1925.
L’école rouvre à Dessau, ville socio-démocrate, et bénéficie des subventions du plan Dawes, ce qui permet de construire de nouveaux bâtiments à la structure rationnelle de Gropius en 1926. Le Bauhaus s’écarte alors de l’artisanat pour se tourner vers le fonctionnalisme industriel. Les maitres deviennent des professeurs et l’école délivre ses diplômes. Gropius a abandonné ses idées socialistes et adopté la forme d’organisation industrielle d’Henry Ford. Les projets se tournent vers l’industrie et une esthétique mécaniste, et l’école commence à vendre ses réalisations, avec peu de succès en raison de leur esthétique jugée austère et de leur inadaptation à la fabrication industrielle…
Gropius passe donc la main en 1928 au suisse communiste Meyer qui le remplace jusqu’en 1930. L’approche du Bauhaus devient plus scientifique, moins artistique, et l’école devient un foyer de militantisme pour un groupe d’étudiants marxistes. Après avoir versé des fonds à des mineurs en grève, Meyer est renvoyé par les autorités de Dessau.
Mies van der Rohe reprend alors le Bauhaus et le dépolitise. Le cours préparatoire n’est plus obligatoire. Avec son associée Lilly Reich, le Bauhaus devient une école d’architecture. En 1931, les nazis deviennent majoritaires à Dessau et obtiennent la fermeture de l’école en raison de son passé politique. Rebelote à Berlin ou Mies van der Rohe avait transféré l’école. en 1933, les maitres se réunissent et votent la dissolution du Bauhaus. Beaucoup d’entre eux poursuivront leur aventure au Etats-Unis (Mies van der Rohe, Breuer, Gropius…).
Le Bauhaus est considéré comme la plus grande institution de design du XXème siècle. Sa démarche fonctionnaliste sera à l’origine du Mouvement Moderne, et la pédagogie du design du Bauhaus sera reprise dans de nombreuses écoles.
Parmi les élèves les plus célèbres du Bauhaus, il faut s’attarder sur le hongrois Marcel Breuer. Il est à l’origine de meubles novateurs en étant l’un des premiers à recourir à l’acier tubulaire, inspiré selon la légende par le guidon métallique de son vélo. Matériau bon marché, maniable et facile à produire en série, l’acier tubulaire sera abondamment utilisé par les architectes modernistes commes Mies van der Rohe ou Mart Stam. Les fauteuils à structure métallique de Breuer comme le fauteuil B3/Wassily ou la chaise B32 deviendront des classiques du design. Breuer conçut également de nombreuses maisons modernistes et fut directeur du design pour Isokon.
Il faut conclure cet article sur la définition de la notion de fonctionnalisme utilisée dans l’article.
Le fonctionnalisme signifie une conception pragmatique du design, c’est à dire résoudre les problèmes de la façon la plus logique et efficace. C’est une notion qui date de l’Empire Romain, reprise à la Renaissance, puis avec les néoclassiques comme Viollet-le-Duc. Au 19ème, le fonctionnalisme moderne s’incarne avec William Morris et l’américain Louis Sullivan : « la forme découle de la fonction ».
Le fonctionnalisme s’entend initialement comme local, dépendant de la culture spécifique et de l’environnement d’un site. Mais au 20ème siècle, le Mouvement moderne va assimiler rationalisme et fonctionnalisme en proposant des solutions universelles et internationales aux particularismes architecturaux et décoratifs de chaque pays. L’enseignement du Bauhaus et les architectes comme Breuer, Le Corbusier, Oud ou Mies van der Rohe appartiennent à cette tradition paf l’utilisation de matériaux industriels ou la réalisation d’immeubles fonctionnels. Cette vision débouchera sur le Style International.
Ce fonctionnalisme, considéré comme un formalisme, sera remis en cause dans les années 1960 par l’Anti-Design et le Post-Modernisme.