L’histoire du design moderne commence généralement au milieu du 19ème siècle, en Angleterre, pays précurseur de la révolution industrielle. Le mouvement Arts and Crafts s’inscrit en réaction à l’industrialisation et prône un retour à l’artisanat. Il est lié à la Confrérie préraphaélite en peinture (qui prône le retour à l’âge de Raphaël).
William Morris en est son principal représentant. Designer et penseur socialiste, il défend l’idée que le design doit être utilisé comme un outil de changement social, et croit en l’importance sociale du travail manuel (à la fois pour l’ouvrier, l’artisan et pour le consommateur).
Ce mouvement se heurte toutefois à un paradoxe classique : la fabrication coûteuse des objets artisanaux de Morris&co les réserve à une petite élite fortunée.
Charles Voysey, qui représente une autre branche de l’Art and Crafts en conclut que la volonté de Morris (de produire des objets de qualité supérieure à la disposition du grand public) est irréalisable sans mécanisation.
Voir aussi : Gustav Stickley, Harvey Allis, Michel Thonet, William de Morgan, Rookwood Pottery, Charles Robert Ashbee