L’Art Nouveau est inspiré du mouvement anglais des Arts and Crafts.
Son style est naturaliste, abstrait, avec des arabesques et des motifs en « coup de fouet », des lignes étirées et sinueuses issues des études botaniques (publications de Darwin en 1859…).
Sa figure majeure est Victor Horta avec le célèbre Hotel Tassel de Bruxelles et ses colonnes en forme de vrilles tourbillonnantes. En France on parle de style « Guimard » en référence aux formes sinueuses d’Hector Guimard (entrées du métro parisien, immeuble Castel Béranger dans le 16ème). En Allemagne on parlera de Jugendstil. En Espagne et surtout en Catalogne le style Art Nouveau s’illustre par Antonio Gaudi y Cornet. En Italie on parlera de style Liberty, en hommage au grand magasin Liberty and Co qui a propagé le style.
C’est le 1er style international vraiment moderne. Suranné, il est devenu lié à la « décadence fin de siècle », en raison de la prépondérance des motifs ornementaux. Il sera surclassé au début de XXème par une esthétique avec des formes simples, mieux adaptées à une production industrielle.